Hærdningsprocessen for polyurethanskum består af flere trin: indledende udvidelse, overfladetørring, intern hærdning og fuldstændig hærdning.
For det første begynder udvidelsen inden for 5-15 sekunder efter sprøjtning, og den øges hurtigt i volumen til sit maksimum. Denne fase er stærkt påvirket af den omgivende luftfugtighed; højere luftfugtighed resulterer i en hurtigere reaktion.
Dernæst er overfladetørringsstadiet, der typisk varer omkring 10 minutter (ved stuetemperatur på 20 grader og relativ luftfugtighed på 50%). På dette tidspunkt dannes en tynd film på overfladen af skummet, hvilket gør det ikke længere klistret, men indersiden forbliver blød. Dette er det optimale tidspunkt at justere formen på.
Den interne hærdningsfase kræver længere tid. Om sommeren (temperatur 25-30 grader) tager fuldstændig hærdning cirka 4-6 timer; om vinteren (temperatur 0-10 grader), kan det strække sig til 24 timer eller længere. Geleringstiden, fra sprøjtning til tab af fluiditet, er generelt 5-10 minutter, påvirket af katalysatoren og temperaturen.
Faktorer, der påvirker hærdetiden, omfatter temperatur, fugtighed og skumtykkelse. For hver 10 graders stigning i temperaturen fordobles reaktionshastigheden. Lav luftfugtighed forsinker hærdningen; derfor kan vandsprøjtning hjælpe i tørre omgivelser. Når kolloidtykkelsen overstiger 5 cm, kan intern varmeopbygning accelerere hærdningen, men også øge risikoen for hulrum.
I fugtige sydlige områder er hærdningstiden kortere, hvilket letter påføringen. I tørre, kolde nordlige områder er isoleringsforanstaltninger nødvendige. I praktiske applikationer anbefales det at vente 24 timer før efterfølgende operationer, såsom skæring eller maling, for at sikre styrke.
Under særlige forhold, såsom undervandsapplikationer, kan hærdetiden forkortes, fordi vand direkte deltager i reaktionen. Det skal dog bemærkes, at for hurtig hærdning kan påvirke ensartetheden.
At forstå disse processer kan hjælpe brugerne med at optimere applikationen og undgå applikationsfejl.